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上意下達（じょういかたつ）とは、上位者の命令や指示、言葉などを下位者に伝えて実行させることを意味する。トップダウン（top-down）もほぼ同様の意味を有している。
上意下達は上位者が発給する文書によって行われる場合と、上位者の直接的な言葉によって行われる場合、更に仲介者を媒介として行われる場合があった。特に近代以前の社会では、上意下達を直接的に行わないことがその上位者の至高性・秘密性を保つために、文書や仲介者を介する上意下達が広く行われた。文書や仲介者の発言は上位者の発言と同一の意味を持つと考えられ、文書の発給者及び発言の仲介者はその出自身分や制度上の地位に関わらず、必然的に高い次元の権力を保持するようになった。
日本の公文書においては、古くは符・牒などが用いられていたが、後には複雑な手続を避けるために下文や奉書などを作成して伝達する方式が行われるようになった。また、申次（奏者）と呼ばれる連絡役を置いて上意下達あるいはその反対行為を申次（奏者）に介在させることも行われた。
近世においては、豊臣秀吉が朱印状を以って諸大名への意思伝達の表明手段とし、その具体的な内容については直接記さず、石田三成に代表される奉行人の名前を記して（具体的には「猶石田治部少輔可申候也」と記し、朱印状の添付される指名された奉行人による奉書（この場合には石田三成が該当する）によって具体的な内容が伝えられる方式が採られた（五奉行）。また、全国平定以前は、従属している大名を「取次」として未だに臣従していない大名との連絡役を当たらせ（例えば、徳川家康を取次として北条氏と交渉を行い、毛利輝元を取次として九州諸大名との交渉を行った）、全国平定後はそれを奉行人に一元化した。奉行人は単なる命令伝達者として存在するのではなく、大名が中央の意向を理解してその方針に忠実な行動を取るように監視・指導することや、反対に政治的・軍事的困難に陥った大名を手助けして中央に対する取り成しを行うことも重大な任務であった。
豊臣政権に代わった徳川家康の江戸幕府はこの方針を徹底させ、将軍による朱印状・黒印状・御内書には形式的な文言の記述に止められ、具体的な内容については全て老中（年寄）作成の奉書を介するようになった。老中は豊臣政権における奉行人の職掌継承者であり、「大名の御用（将軍からの命令）・訴訟（将軍への申請）」は全て老中を通すこととなっていた。この方針は後世になるほど徹底され、知行宛行や私的な贈物の謝礼などの例外を除いては、全て老中の奉書を以って「上意」とした。もっとも、老中の権限拡大によって老中自体の地位が高まって政治的主体となると、将軍と老中そのものに対する仲介者が必要となり、側用人・御側御用取次が設置されて連絡にあたるようになった。もっとも、国政の重要事項に関しては依然として老中が直接取次の職務を行うことになっていたが、その可否については側用人・御側御用取次が自身による取次が適切か否かという判断のもとに決められていた（老中に自己の取次の是非を判断する権限がなかった）。加えて、側用人・御側御用取次には元から将軍の意向の代理人という意味合いがあったために、老中は彼らに厚礼を行い、遠慮することが多かった。
一方、大名や御目見得以上の旗本には将軍に直接拝謁して言葉を賜ることが許されていたが、彼らに対しては将軍から直接言葉がかけられることがあったが、それが必要最低限のものであったことは、徳川家治の発言の控えとして作成された『御意之振』（徳川記念財団所蔵）から判明している。もっともそれは公式の場においてであり、私的な場において将軍が発言することは別問題である。